Depuis 2002, les zones touchées par la sécheresse ont augmenté chaque année, atteignant un total de 832 000 kilomètres carrés.  Il s'agit d'une superficie équivalente à celle de l'Italie et de la France réunies.  De plus, en raison du phénomène périodique El Niño, qui a entraîné des sécheresses dévastatrices et sans précédent, cette tendance s'est même accentuée depuis 2014.  Cette analyse a été rendue possible grâce aux données recueillies par les satellites jumeaux Grace de la NASA.  Les chiffres ont ensuite été analysés par des scientifiques de l'université d'Arizona et publiés dans la revue Science Advance.  Selon les chercheurs, les principaux responsables de l'extension des zones arides sont le changement climatique et la mauvaise gestion des nappes phréatiques.  L'équipe, dirigée par James Famiglietti, a expliqué que ces zones sont principalement situées dans l'hémisphère nord.  Il s'agit des zones correspondant à l'ouest de l'Amérique du Nord et de l'Amérique centrale, ainsi qu'au Moyen-Orient et à l'Asie du Sud-Est. Selon les chercheurs, il est nécessaire et urgent d'améliorer immédiatement les pratiques de gestion des ressources en eau. « Le prélèvement excessif dans les nappes phréatiques est le principal facteur contribuant au déclin des réserves d'eau terrestres. La disparition de ces ressources représente une menace critique pour l'humanité qui aurait des coûts énormes et sous-estimés pour les générations futures », ont déclaré les chercheurs.